Nous savons à quel point les Portugais aiment la reconnaissance qui vient de l’étranger pour leurs compatriotes. Mais sur l’une des scènes les plus médiatiques et les plus brillantes du monde – celle des Oscars à Los Angeles – il ne nous est jamais arrivé que nous puissions être très fiers. Nous avons même un bilan négatif: le Portugal est le pays qui a le plus souvent inscrit un film dans la catégorie «meilleur film étranger» sans jamais obtenir de nomination. Tout a commencé en 1980, lorsque le Portugal a parié sur Matin submergé, réalisé par Lauro António d’après le roman de Vergílio Ferreira. Depuis, 35 titres (dont huit signés par Manoel de Oliveira) ont été soumis à la Hollywood Academy, sans jamais obtenir de nomination aux Oscars. Le premier long métrage de Pedro Costa, O Sangue (produit en 1989, alors que le réalisateur avait 30 ans), fait également partie de cette longue liste de candidatures infructueuses.
En 2021, on s’attend, comme jamais auparavant, à ce que le cinéma portugais puisse enfin entrer dans les comptes définitifs de cette catégorie, connue depuis 1956 sous le nom de «meilleur film en langue étrangère»(« Meilleur film en langue étrangère ») et qui, en 2019, est devenu«meilleur long métrage international»(« Meilleur film international ») – selon l’Académie, le mot« étranger »était daté et avait des connotations qui n’étaient pas bien accueillies par l’ensemble de la communauté cinématographique. Et cette année, quand il y a eu une controverse dans la nomination portugaise. Ecoutez, d’Ana Rocha de Sousa, était le premier choix, mais n’a pas été considéré comme éligible car il était principalement parlé en anglais (un argument que, dans la première phase, le réalisateur a tenté d’expliquer en vain, expliquant que le film n’est parlé qu’en anglais car l’action se concentre sur l’Angleterre, étant toujours un film portugais). Vitalina Varela, de Pedro Costa, s’affirme alors comme le candidat à un Oscar potentiel.
Cette année, également en raison de la pandémie, il y a de nouvelles règles dans cette catégorie (films dont l’ouverture obligatoire était prévue dans les salles aux États-Unis qui ne se sont pas concrétisées en raison de la fermeture des salles). La grande nouvelle est qu’il y a une première sélection, annoncée le 9 février, de 15 films candidats pour les cinq nominations (sortie le 15 mars). La cérémonie des Oscars aura lieu beaucoup plus tard que d’habitude: elle est prévue le 25 avril (un signe?).
Pour qu’un film soit choisi dans cette course, il ne suffit pas d’être très bon. Il y a beaucoup de travail dans les coulisses et les facteurs liés aux distributeurs choisis et aux formes de promotion. Pedro Costa a en sa faveur son prestige international, bien signalé par le parcours dans les grands festivals (Vitalina Varela, par exemple, a remporté deux prix importants à Locarno, meilleur film et meilleure actrice, et était présent au Festival de Sundance, la plus grande référence pour le cinéma présenté aux USA). Mais pas seulement. Le film de Pedro Costa est distribué aux États-Unis d’Amérique par Grasshopper Film, une société fondée en 2015 par Ryan Krivoshey et qui est devenue une référence de qualité dans le choix des films internationaux qu’elle distribue dans les salles nord-américaines (pour le moment, elle aussi a dans le portefeuille Francisca, qu’il appelle «Manoel de Oliveira’s chef-d’oeuvre», Dans une copie 4K restaurée); au cours de sa brève histoire, Grasshopper a distribué quatre documentaires nominés aux Oscars (et un a remporté: Le paradis est un embouteillage sur la 405, par Frank Stiefel, en 2018). Un signe qu’il y a un travail de promotion à faire est la diffusion des appréciations du film par des noms reconnus. «De toute évidence, le travail de Pedro n’est pas un divertissement et ce n’est pas pour tout le monde. Mais c’est du cinéma pur », a déclaré l’acteur Willem Dafoe sur le site IndieWire, qui place le film portugais dans son pari pour la liste des 15 gagnants potentiels.
Il serait ironique, après d’interminables discussions au Portugal sur la prétendue dichotomie entre cinéma commercial grand public / cinéma d’auteur pour une minorité, qu’un réalisateur radicalement unique connu pour ne pas faire de concessions dans son travail rigoureux soit le premier à marcher sur le tapis rouge d’Hollywood. Une nomination, même sur la liste des 15 films, connaîtrait déjà le prix mérité.
