Dans la forme, la Banque centrale européenne (BCE) a tout laissé pareil lors de la réunion de ce jeudi. Mais tout porte à croire que le contenu de la politique monétaire a peut-être changé. Après avoir assuré à plusieurs reprises ces derniers mois qu’il était très peu probable que la BCE commence à remonter les taux d’intérêt en 2022, cette fois Christine Lagarde n’a pas été aussi franche. Plutôt l’inverse. Lors de la conférence de presse qui a suivi la réunion de politique monétaire, on a demandé à plusieurs reprises à la présidente de la BCE si elle tenait cette garantie. Et cette fois, il a répondu que « la situation a changé ».
Après que la BCE ait considéré pendant des mois la hausse de l’inflation comme un phénomène transitoire, les membres du conseil des gouverneurs de la banque centrale semblent désormais assez préoccupés par la hausse des prix dans la zone euro. Cette appréhension a été unanime parmi les participants à la réunion de cette semaine, a révélé Christine Lagarde. Les responsables de l’autorité monétaire étaient convaincus que la hausse de l’inflation serait plus contenue début 2022 en raison de la fin de certains effets de base qui ont pesé sur les chiffres l’an dernier, comme le rétablissement du taux normal de TVA en Allemagne en 2021. Cependant, les données d’inflation pour janvier ont quelque peu surpris, avec des prix en hausse de 5,1 % par rapport à la même période l’an dernier, le chiffre le plus élevé depuis la création de l’euro.
La hausse des prix a poussé la banque centrale à mettre fin plus rapidement au programme d’achat d’actifs. Les échéances actuellement indiquées par la BCE montrent que les achats d’urgence pandémiques devraient prendre fin dès le mois de mars et seront compensés par le programme d’achat qui existait déjà avant la crise sanitaire. Cependant, le rythme des acquisitions diminuera progressivement chaque trimestre. Le scénario actuel de la banque centrale – qui pourrait être modifié en mars – est pour des achats de 40 milliards au deuxième trimestre, 30 milliards au troisième trimestre et 20 milliards après, sans date de fin de programme.
Des valeurs d’inflation élevées pourraient amener la BCE à raccourcir ce calendrier. Et ils font également pression sur la banque centrale pour qu’elle commence à augmenter les taux d’intérêt plus tôt après des années d’un taux négatif de -0,50 % appliqué aux dépôts qu’elle reçoit des institutions financières et de 0 % facturé aux banques dans les principales opérations de refinancement. Lagarde a signalé qu’il y a une séquence pour commencer à réfléchir à l’augmentation de ces taux. « Le Conseil des gouverneurs s’attend à ce que les achats nets cessent peu de temps avant de commencer à relever les taux directeurs de la BCE », réitère le communiqué jeudi.
Préparer le terrain pour mars?
Malgré le changement de ton, tout changement de politique ne devrait intervenir qu’à la réunion du 10 mars, lorsque la BCE disposera des projections les plus récentes de ses techniciens sur l’évolution de l’inflation à moyen terme. Mais Christine Lagarde a déjà laissé des indices importants.
La guidance donnée par la BCE est que les taux d’intérêt ne commenceront à monter que lorsque l’institution « constatera que l’inflation atteindra 2%, bien avant la fin de l’horizon de projection et de manière durable pendant le reste de l’horizon de projection, et considère que les progrès réalisés en termes d’inflation sous-jacente sont suffisamment avancés pour être compatibles avec une stabilisation de l’inflation à 2% à moyen terme ». Lors de la conférence de presse de cette semaine, Lagarde a reconnu qu’il était « plus proche » d’atteindre cet objectif, ce qui déclenchera l’arrêt progressif des achats, suivi de hausses des taux d’intérêt.
Lagarde a ouvert la porte à une réduction plus rapide des achats d’actifs et à une hausse des taux d’intérêt cette année
Carsten Brzeski, économiste chez ing
Les projections d’inflation des techniciens de la BCE ont été revues à la hausse ces derniers mois. Et il est fort probable que cela se reproduise dans les prévisions de mars, car l’évolution des prix continue de surprendre la plupart des économistes. En décembre, date des dernières estimations, les projections prévoyaient que l’inflation s’établirait à 3,2% en 2022 et tomberait à 1,8% en 2023 et 2024. Janvier est très probable – elles seront en ligne avec l’objectif de 2% à partir duquel le La BCE envisage de commencer à relever les taux d’intérêt.
« La BCE a reporté toute décision jusqu’à la réunion de mars, lorsqu’une nouvelle série de données macroéconomiques sera disponible, en particulier les estimations de l’inflation », explique Carsten Brzeski. L’économiste d’ING souligne, dans un rapport aux investisseurs, que « Lagarde a ouvert la porte à une réduction plus rapide des achats d’actifs et à une hausse des taux d’intérêt cette année ».
Les intérêts de la dette et l’euro augmentent, les actions baissent
Les investisseurs ont également interprété les propos de Lagarde jeudi comme un signe que la BCE pourrait prendre des mesures restrictives plus tôt que prévu. La possibilité d’achats d’actifs plus faibles et de taux d’intérêt plus élevés a conduit les intérêts de la dette des pays européens à augmenter ce jeudi. Dans le cas du Portugal, sur le marché secondaire, les investisseurs ont commencé à exiger un intérêt de 0,854 % pour détenir la dette publique pendant dix ans, la valeur la plus élevée depuis 2020. Lors de la session précédente, ce taux était de 0,70 %.
Le bond des taux obligataires a été généralisé. Et Christine Lagarde ne s’est pas inquiétée de l’évolution des intérêts de la dette souveraine dans la zone euro. Malgré une hausse des taux observée, cette tendance s’est généralisée et n’a pas conduit à un écart important entre les dettes jugées plus sûres – comme celle de l’Allemagne – et celles des pays du sud de l’Europe. L’anticipation d’une politique plus restrictive a également donné de la vigueur à l’euro, qui s’est apprécié de plus de 1% face à la devise américaine, s’échangeant au-dessus de 1,14 dollar. L’indice qui regroupe les 600 plus grandes entreprises européennes cotées en bourse a cumulé une chute de plus de 1,5% ce jeudi.
La prévision d’une hausse des taux d’intérêt par la BCE plus tard cette année intervient dans un contexte où d’autres grandes banques centrales – telles que la Banque d’Angleterre ou la Réserve fédérale américaine – ont déjà commencé ou sont sur le point de commencer à retirer les taux des niveaux minimums.
