C’est à l’Institut national de santé Ricardo Jorge que les épidémiologistes, les médecins de santé publique, les microbiologistes consacrent de longues heures de leurs journées à analyser l’évolution de la pandémie, à déterminer le fameux «Rt», à étudier les variantes du virus SRAS-CoV-2 et analyser des échantillons suspects de covid-19.
Une analyse qui est régulièrement présentée par les chercheurs Baltazar Nunes et João Paulo Gomes lors de réunions à Infarmed, à Lisbonne, où, avec d’autres experts, ils conseillent le gouvernement dans la prise de décisions pour arrêter la pandémie.
«Nous ne sommes pas des professionnels de première ligne traitant des patients, mais depuis les 13 et 14 mars, nous avons commencé à produire des informations pour la prise de décision, ce que nous faisons en permanence», explique-t-il à l’agence Lusa Baltazar Nunes.
Une grande partie du temps des chercheurs est passée devant un ordinateur, à lire des articles, à analyser des données ou à rédiger des rapports. «Nous sommes en mesure d’avoir rédigé plus de 200 ou 300 rapports pendant toute cette période», explique l’épidémiologiste.
C’est dans ce laboratoire de référence de santé publique au Portugal, fondé en 1899 par le médecin et humaniste Ricardo Jorge, que les premiers cas de covid-19 ont été confirmés le 2 mars 2020, associés à des récits de voyages en Italie et en Espagne.
«Les premiers avertissements que quelque chose se passait et qu’il devrait être valorisé étaient encore dans les derniers jours de décembre. [de 2019]», Dans lequel l’information circulait qu’il y avait« plusieurs cas de pneumonie »d’un agent encore inconnu et depuis cette date les contacts se sont intensifiés», rappelle Raquel Guiomar, responsable du laboratoire national de référence pour le virus grippal et autres virus respiratoires.
Fin janvier de l’année dernière, le laboratoire a commencé à analyser les cas suspects de covid-19 et a depuis réalisé 180 000 tests de diagnostic.
Si à cette époque la situation n’était toujours «pas publiquement considérée comme une urgence», l’INSA effectuait déjà des travaux de laboratoire, «encore beaucoup dans les coulisses», pour mettre rapidement en œuvre le diagnostic, qui a fini par se produire à la fin du mois de janvier. .
L’équipe de Raquel Guiomar, qu’il fallait renforcer, était en alerte 24h / 24 pour donner «un diagnostic fiable en quelques heures» afin de limiter la transmission de ce nouvel agent dans la population.
La virologue raconte qu’elle se souvient bien du jour où l’arrivée de la pandémie a été confirmée au Portugal: «Un collègue du laboratoire et moi sommes venus vérifier à minuit par méthodologie de référence (…) s’il s’agissait bien du premier cas de covid-19 a Niveau national « .
A cette époque, un nouveau défi se lance pour le chercheur Vítor Borges, qui partage ses journées entre le laboratoire, où il analyse les échantillons de SRAS-CoV-2 déjà inactivés pour faire le séquençage du génome, et la plateforme de bioinformatique.
L’avantage qu’ils avaient, dit-il, est que l’INSA avait déjà développé une plateforme bioinformatique pour la surveillance du virus grippal qu’elle a réussi à adapter au nouveau coronavirus, rendant les analyses génomiques «beaucoup plus simples».
Ils comptaient aussi sur «l’immense collaboration internationale» qui se déroulait, avec le partage de réactifs et de protocoles, rappelle Vítor Borges, à côté des ordinateurs dans lesquels ils se voient avec des graphiques qui ressemblent à une peinture abstraite.
Pour le microbiologiste, «contribuer au plus grand défi auquel la santé publique a été confrontée au siècle dernier à l’échelle mondiale est certainement remarquable en termes de carrière» de tous les professionnels et de l’institution.
A partir de cette année consacrée à la lutte contre la pandémie, le président de l’INSA met en avant la capacité des professionnels à se dépasser, mais aussi de la population qui commence à accuser la fatigue pandémique, et la coopération avec l’académie, les laboratoires et les hôpitaux.
«Personne ne travaille seul dans cette épidémie. Quiconque veut travailler seul risque de disparaître et de se risquer s’il ne contribue strictement à rien et fait du bruit », explique Fernando Almeida, dans la salle où sont exposées les photos de tous les présidents de l’INSA.
Si son nom restera dans l’histoire liée à la pandémie en tant que président de l’INSA, il dit n’y avoir jamais pensé, mais, dit-il, si cela se produit, ce serait «pour avoir rendu un bon service» au pays.
«Si c’est le cas, je me sens déjà heureux. Maintenant, je ne suis plus qu’à la tête de ce merveilleux Institut parce que toutes les personnes qui travaillent dans le laboratoire jour et nuit, samedi, dimanche et jours fériés, ont un nom », souligne-t-il.
Mais, en montrant la photographie de Ricardo Jorge, un pionnier de la santé publique au Portugal et qui a arrêté la grippe espagnole il y a 100 ans, Fernando Almeida avoue «c’est une énorme responsabilité d’être avec ce monsieur».
HN // HB