Le 30 juillet 2020, une fusée Atlas de la United Launch Alliance a décollé de Cap Canaveral lors de son voyage de sept mois vers Mars. Sa charge utile était le rover Perseverance Mars qui, à 1000 kg, est le plus gros et le plus lourd à atterrir sur Mars à ce jour.
Les missions sur Mars sont difficiles avec un taux de réussite de seulement 40% jusqu’à présent. Le 18 février de cette année, Perseverance a atterri en douceur dans le cratère de Jezero avec ses systèmes de sécurité automatisés choisissant un endroit sans niveau ni rocher. Cette opération complexe a été développée à partir d’atterrissages similaires précédents et a permis un atterrissage de précision exactement au meilleur endroit.
Maintenant, c’est à la surface, les leçons apprises des rovers précédents aideront, espérons-le, à éliminer les problèmes rencontrés avec des pannes matérielles mineures dans le passé. Le rover Perseverance sera propulsé par l’énergie nucléaire en utilisant 4,8 kilogrammes de plutonium 238 – ce qui peut fournir 110 watts d’énergie électrique en continu. La puissance diminuera lentement mais fonctionnera encore pendant de nombreuses décennies et elle pourrait bien être opérationnelle lorsque les premiers humains débarqueront, peut-être en 2026.
À la recherche de la vie ancienne, de la collecte de roches et de sols, ce rover contient plusieurs expériences scientifiques, y compris un générateur d’oxygène électrique appelé MOXIE, qui convertit le CO2 de l’atmosphère en oxygène. Ce sera le même type de système qui sera utilisé par les premiers humains sur Mars.
Cette configuration à petite échelle ne fournira que 20 grammes d’oxygène par heure, mais la NASA et Elon Musk ont l’intention d’atterrir sur Mars un grand réservoir vide comprenant un convertisseur d’oxygène d’une capacité de 2 kg par heure pour remplir le réservoir prêt pour le premier astronautes lorsqu’ils atterrissent.
Le rover Perseverance est également équipé d’un puissant foret qui a la capacité de prélever 42 carottes profondes et de les laisser à la surface pour une mission de l’Agence spatiale européenne (ESA) 2026 qui les ramènera sur Terre pour analyse.
Le rover dispose d’un radar pénétrant dans le sol qui pourrait détecter de l’eau jusqu’à 10 mètres de profondeur. En outre, il existe diverses caméras haute définition, y compris un microphone, afin que nous puissions voir et entendre l’environnement de Jezero Crater. Cette mission testera un drone autonome appelé Ingenuity; cela volera pendant seulement 90 secondes comme preuve de concept.
En 2027, la NASA a proposé d’envoyer un drone quadricoptère similaire mais plus performant à Titan, la principale lune de la planète aux anneaux Saturne. Cet appareil s’appelle la mission Dragonfly et il sera à propulsion nucléaire avec la possibilité de parcourir plusieurs kilomètres avant d’atterrir pour recharger sa batterie.
Le rover Perseverance sera en communication constante avec la Terre au moyen de satellites orbitaux, mais il est beaucoup plus autonome que les rovers précédents en utilisant AI Tech.
Tout cela ouvre la voie à une éventuelle colonisation humaine de la planète rouge, peut-être à partir de 2026. Elon Musk avec son vaisseau spatial X Starship prévoit d’envoyer des cargos automatiques sur Mars d’ici 2022 pour préparer le site d’atterrissage des premiers humains. Il prévoit une base martienne indépendante établie d’ici 2050.
Par Clive Jackson
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Clive Jackson est le directeur de l’attraction Camera Obscura (à côté du château de Tavira), spécialisé dans l’éducation et la sensibilisation du public.
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