José Luís Peixoto n’avait pas prévu d’écrire ce livre. Le personnage – Manuel Rui Nabeiro, fondateur et propriétaire des cafés Delta – l’a mis au défi de le faire. En 2019, à l’occasion du lancement de Autobiographie, un roman centré sur un jeune écrivain à qui l’on propose d’écrire la biographie de José Saramago, Nabeiro a regardé une interview télévisée de José Luís Peixoto. Ils ne se connaissaient pas et le contact avec l’écrivain mettait encore du temps à se concrétiser. «Quand on m’a dit que M. Nabeiro voulait me parler, j’étais très curieux. Je suis allé à Campo Maior et il m’a dit qu’il aimait beaucoup voir ses souvenirs fixés dans un livre, dans une biographie. J’ai trouvé ça très drôle », dit l’auteur, soulignant les coïncidences avec l’intrigue de Autobiographie. Lorsqu’ils se sont retrouvés, il a proposé d’écrire un roman biographique: «Ça avait plus à voir avec mon travail», dit-il. L’entrepreneur a accepté la suggestion et est ainsi né Dimanche midi, aux éditions Quetzal, qui arrive ce jeudi 25 ans dans les librairies.
Au cours d’une carrière de plus de 20 ans, Peixoto ne s’est jamais vu, ni ne se voit comme un biographe. «J’adore les biographies, je lis beaucoup de biographies et de textes historiques, mais je ne pense pas que je serais capable d’écrire une biographie comme celle que j’aime lire», plaisante l’écrivain, expliquant qu ‘«une biographie est un engagement envers un une histoire factuelle et un roman est un engagement envers la fiction. Ce roman est un peu hybride à certains égards, mais son engagement est dans l’histoire fictive. C’est un roman biographique ».
En recevant l’invitation, José Luís Peixoto avoue qu’il était intéressé par la réalisation du livre. «J’allais avoir le privilège d’être en contact avec les souvenirs d’un homme qui n’est pas n’importe quel homme. Il a une histoire très riche ». Et, aussi, quelques points communs avec l’écrivain. Tous deux sont nés en Alentejo – Peixoto à Galveias et Nabeiro à Campo Maior -, sont très proches de leurs origines et de leurs familles respectives, et ont perdu leur père au même âge, à l’âge de 17 ans.
Reconnaissant l’existence «d’aspects sensibles», en traitant les souvenirs fictifs du fondateur de l’empire du café Delta de manière fictive, l’auteur déclare que cela ne s’est pas avéré être un travail très difficile. «Je lui ai dit que ce serait un livre fait de son point de vue. Je lui ai remis, en trois ou quatre étapes, des blocs de texte pratiquement terminés. Les seuls coups qu’il a faits concernaient de petites choses qui n’étaient pas correctes. Par rapport à d’autres aspects plus audacieux, il a même trouvé une blague ».
Des souvenirs comme le passé de contrebande de la famille Nabeiro et la fuite de l’homme d’affaires en Espagne, dans les années 1980, pour échapper à un mandat d’arrêt sur suspicion d’évasion fiscale, sont dépeints dans Dimanche midi, bien que sans beaucoup de détails. «Il n’y avait ni limite ni problème», déclare José Luís Peixoto. Mais l’écrivain admet que dans une biographie, ces circonstances devraient être «beaucoup plus détaillées; les thèmes sont là, mais celui qui veut les approfondir devrait chercher d’autres sources ».
José Luís Peixoto et l’homme d’affaires ont encore parlé en personne une douzaine de fois, mais Covid-19 a changé leurs plans et le livre s’est arrêté entre mars et juin de l’année dernière. «Nous devions être à distance, porter un masque, nous avons quand même fait des réunions de zoom, mais lui et moi aimions être en présence l’un de l’autre. La qualité de la communication est différente », admet Peixoto.
Dans Le déjeuner de Domigo, José Luís Peixoto a créé un personnage facilement reconnaissable par les lecteurs mais, curieusement, il a caché son surnom. Rui Nabeiro n’est que «Senhor Rui», ou «Rui», lorsqu’il est confronté à des souvenirs d’enfance qui remplissent une bonne partie des trois jours où se déroule l’action du roman. «Quand j’ai imaginé le livre, j’ai pensé à lui donner d’autres noms, mais les gens qui le traitent directement l’appellent« Senhor Rui ». Il y a déjà tellement d’éléments identifiant l’histoire de cet homme qu’en omettant le surnom de Nabeiro, qui a un poids énorme, j’ai pensé que cela atténuait quelque peu sa présence biographique pour que le personnage puisse aussi être une figure exemplaire, un homme de 90 ans. », Déclare.
Pour l’écrivain, le roman est aussi «une réflexion sur l’âge et la vieillesse. À cet âge, la vie est considérée dans une perspective spécifique. La question de la mémoire est importante. Dans le livre, il y a toujours des souvenirs, ce qui signifie que l’on regarde plus le passé que le futur ».
L’avenir ne se produira que dans la dernière partie du livre, lorsque la famille se réunira pour célébrer le 90e anniversaire du protagoniste au déjeuner du dimanche. C’est à ce moment que les époques et les souvenirs du personnage se chevauchent. «Ce que Rui Nabeiro valorise le plus, ce sont ses enfants et petits-enfants, très impliqués dans une entreprise qui n’est pas exactement une épicerie… Il n’a jamais voulu la vendre, malgré des chiffres astronomiques et inhumains…. Que feraient les autres dans cette situation? », Demande l’écrivain. Selon le magazine Examen, Rui Nabeiro est le 15e homme le plus riche du pays, avec une fortune estimée à 454,2 millions d’euros.
Les 90 ans de Rui Nabeiro, réels et fictifs, seront célébrés dimanche prochain, le 28, en pleine pandémie. Mais, par décision de l’auteur, Covid-19 n’est pas présent dans le livre. «Quand nous nous en débarrasserons, je ne veux plus lire de livres sur la pandémie. Dans ce cas précis, le roman daterait beaucoup, même s’il s’agit toujours d’un roman daté », ajoute-t-il.
Sunday Lunch est le deuxième ouvrage publié par José Luís Peixoto depuis l’apparition du nouveau coronavirus. En août 2020, il a publié le livre de poésie Rentrer à la maison.
