Pionnier de la soi-disant nouvelle vague du cinéma tchèque, dans les années 1960, Jiri Menzel est décédé à Prague, où il est né, entouré de sa famille, au terme d'une longue maladie, selon le message de la famille.
Né le 23 février 1938, Menzel a réalisé plus de trois douzaines de films, tels que «Swallows for a Thread» (1969), «The Fabulous Men of the Crank» (1979) et «My Sweet Little Village» (1985).
Il a travaillé en étroite collaboration avec l'écrivain tchèque Bohumil Hrabal (1914-1997), notamment dans les premiers courts métrages, du début des années 1960, et dans l'adaptation de son roman «Comboios rigoureusement vigoureux», qui lui a valu l'Oscar du meilleur film étranger en 1967, alors qu'il n'avait que 29 ans.
L'œuvre, une comédie dramatique qui se déroule à la fin de la Seconde Guerre mondiale, face à la violence et à la décadence des forces d'occupation nazies, se concentre sur un jeune homme imprudent dont les circonstances se transforment en héros.
La rencontre avec l'écrivain aura également lieu dans «Swallows for a Thread», le long métrage de 1969, appréhendé par les autorités de l'ex-Tchécoslovaquie, qui lui interdit de tourner jusqu'en 1974. Le film remportera plus tard l'Ours d'or de Berlin, lorsque a frappé les écrans en 1990.
D'autres films de Menzel sur des textes de Bohumil Hrabal sont "My Sweet Little Village", des années 1980, et le plus récent "I Who Served the King of England", de 2006.
Comme le roman publié au Portugal, le film poursuit la réalité du pays de Menzel, depuis la fin de la Grande Guerre de 1914-18, jusqu'aux années les plus dures sous le règne de Moscou et à l'impossibilité de tout printemps Prague.
En 2017, dans un entretien avec l'agence espagnole Efe, juste avant de quitter la vie publique, Menzel attribuait le succès de son premier long métrage, «Strictly Watched Trains», à la génération de cinéastes tchèques de l'époque, comme Jan Kadar et Elmar Klos, également distingué à Hollywood, puis avec Milos Forman, qui s'installera en Occident et réalisera des films tels que "Flying Over a Cuckoo's Nest" et "Amadeus".
Cependant, Menzel a rappelé des cinéastes restés au-delà du Mur qui divisait alors l'Europe, comme Vera Chytilova, Jan Nimec, Ivan Passer, Jaromil Jires ou Evaldo Schorm, révélés lors de festivals comme ceux de Cannes et Berlin.
"Je n'aurais pas réussi sans des noms comme Forman, Chytilova ou Nimec, qui ont donné au cinéma tchèque un éclat insoupçonné", et ils avaient en commun une "réaction naturelle à la malhonnêteté des films idéologiques" du grand public, a-t-il déclaré.
Ces films, cependant, ont été réalisés "par de bons auteurs qui devaient s'adapter à ce que voulaient les dirigeants bolcheviks", a déclaré Menzel à Efe.
En août 1968, l'invasion de l'ancienne Tchécoslovaquie par les troupes soviétiques a mis fin au prétendu Printemps de Prague et au climat de liberté artistique que la société avait connu les mois précédents.
En plus de la réalisation, Menzel était également acteur et professeur à l'Académie du cinéma de Prague. Le réalisateur serbe Emir Kusturica était l'un de ses disciples.
«Pearls of the Deep», production de 1965, qui articule cinq courts métrages de Menzel, Nemec, Schorm et Chytilova, inspirés des nouvelles de Hrabal, a eu une exposition portugaise en 2017, dans le cadre du festival DocLisboa.
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