*** João Pimenta, de l'agence Lusa ***
"Depuis avril, les commandes ont chuté de cinq à six fois", déplore Yang Hao, directeur commercial de CCST, une entreprise de la ville de Shenzhen spécialisée dans les purificateurs d'air mais devenue fabricant de masques de protection respiratoire au plus fort de l'épidémie.
Premier pays touché par le nouveau coronavirus, la Chine s'est rapidement imposée comme le premier fabricant de masques au monde. Pékin n'a pas hésité à utiliser cette capacité au niveau diplomatique, avec des dons à l'étranger publiés par les agences officielles de Pékin.
Entre mars et mai, le pays asiatique a exporté plus de 50 milliards de masques, selon les données des douanes chinoises. Cela représente 10 fois la production totale de ce type d'équipement par rapport à la même période l'an dernier.
Des centaines d'entreprises se sont lancées dans la course à la fabrication de masques, car le besoin d'équipements de protection contre le coronavirus a augmenté dans le monde et les prix ont monté en flèche.
Le constructeur automobile chinois BYD, par exemple, est devenu le premier fabricant mondial de masques en quelques semaines à peine, avec une capacité de 5 millions d'unités par jour.
Selon le consultant Tianyancha Business Database, près de 74 000 entreprises se sont enregistrées en tant que fabricants de masques au premier semestre de l'année, contre moins de 6 000 l'année précédente. Le mois d'avril représentait la moitié de ce nombre.
Cependant, le marché a été saturé, même si l'utilisation d'un masque reste habituelle voire obligatoire dans plusieurs pays, compte tenu de la résurgence de l'épidémie ces dernières semaines.
"Il existe de nombreux petits producteurs non qualifiés et cela a conduit à une baisse des prix", a expliqué l'analyste Wilfred Yuen, de la banque d'investissement de Hong Kong BOCI, cité par France-Presse.
En conséquence, plusieurs usines ont fermé et des travailleurs se sont retrouvés avec des salaires impayés, ce qui a conduit à des manifestations, selon le China Labour Bulletin, un magazine consacré à la société civile dans le pays asiatique.
Le directeur commercial d'une société de dispositifs médicaux basée à Hebei, près de Pékin, a déclaré qu'il vend désormais ses masques à perte, avec un prix de vente «d'environ 0,4 yuan (0,05 euro), contre 1 , 7 yuans (environ deux euros), au plus fort de l'épidémie ».
La matière première achetée au plus fort de l'épidémie coûtait alors «30 fois plus» qu'aujourd'hui.
Le consultant Daxue Consulting a noté que la course à la fabrication de masques "a conduit à une baisse générale de la qualité et à une augmentation de la fraude".
Après plusieurs plaintes concernant la qualité présumée de la production chinoise, Pékin a considérablement resserré ses critères d'exportation en avril. Les fabricants sont désormais tenus de soumettre une certification pour le pays de destination.
La situation a fini par affecter plusieurs importateurs, dont des entreprises portugaises, qui après avoir payé des commandes de masques à la tête se sont retrouvés avec le matériel conservé aux douanes chinoises et n'ont jusqu'à présent pas été en mesure de récupérer l'argent, selon des hommes d'affaires contactés par l'agence Lusa.
Les pays européens, cependant, ont également commencé à produire leurs propres masques, en utilisant des machines achetées en Chine, selon Yang Hao.
L'Amérique latine, région du monde qui compte le plus de cas, est aujourd'hui le principal client de l'entreprise, aux côtés des États-Unis.
Cependant, les exportations vers les États-Unis se font "via un pays tiers", en raison des tensions commerciales avec Washington, a expliqué Yang.
Le journal anglophone Global Times a récemment estimé que 95% des fabricants chinois pourraient fermer d'ici la fin de l'année.
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