En ce moment, alors que près d'un millier de scientifiques et autres professionnels travaillant sur ce territoire voient le soleil pour la première fois depuis des semaines ou des mois, il y a une mobilisation générale pour essayer de faire en sorte que les nouveaux collègues qui sont sur le point d'arriver n'apportent pas le virus. avec eux.
Depuis la station de recherche britannique «Rothera Research Station», sur la péninsule antarctique qui s'étend vers la limite de l'Amérique du Sud, le guide de terrain Rob Taylor a expliqué à l'Associated Press (AP) ce que c'est que de vivre dans ce qu'il décrit comme: «Notre petite bulle sûre».
Avant la pandémie, l'isolement à long terme, l'autonomie et la pression psychologique étaient la norme pour les équipes en Antarctique, tandis que le reste du monde considérait la vie de ces professionnels comme extrêmement extrême.
Cependant, beaucoup de choses ont changé depuis.
«En général, la liberté dont nous disposons aujourd'hui est plus grande que celle des habitants du Royaume-Uni au plus fort de leur enfermement», a déclaré Taylor, arrivé en Antarctique en octobre et donc passé complètement par la pandémie. "Nous pouvons skier, socialiser normalement, courir, aller à la gym, tout faire dans les limites du raisonnable", at-il ajouté.
À l'instar des équipes dispersées à travers l'Antarctique, y compris au pôle Sud, Taylor et ses 26 collègues doivent être en mesure d'effectuer toutes sortes de tâches dans un environnement éloigné et communautaire, avec peu de marge d'erreur. Ils ont des changements dans la cuisine, font des observations météorologiques et «beaucoup de couture», dit-il.
Les bonnes connexions Internet existantes leur ont permis de suivre de près les progrès de la pandémie dans le reste de la planète. Et si, jusqu'à cette année, les conversations avec les collègues arrivés ont porté sur la préparation des nouveaux arrivants à ce qui les attendait, désormais les conseils seront donnés dans les deux sens.
«Je suis sûr qu'ils peuvent nous en dire beaucoup pour nous aider à nous adapter à la nouvelle normalité. Nous n'avons toujours pas de pratique en termes de distance sociale! », Déclare Taylor.
À la base Scott en Nouvelle-Zélande, des parties de minigolf et une compétition de films avec d'autres bases antarctiques ont été les moments forts de l'hiver dans l'hémisphère sud, qui s'est terminé pour l'équipe Scott quand ils ont repéré le soleil vendredi dernier. . Ils ne l'avaient pas revu depuis avril.
«Je pense qu’il y a un peu de dissociation», a expliqué à AP Rory O’Connor, médecin de l’équipe et responsable de l’hiver, ce que signifie la surveillance de la pandémie à distance. "Au niveau rationnel, nous sommes conscients de ce qui se passe, mais je pense que nous ne sommes pas vraiment conscients de l'instabilité émotionnelle que cela doit provoquer", dit-il.
Pourtant, dit-il, sa famille au Royaume-Uni ne veut toujours pas changer de place avec lui: «Ils ne comprennent pas pourquoi je suis venu ici», plaisante-t-il, pour vivre «des mois d'obscurité, piégés à l'intérieur de la maison avec un petit groupe de personnes". "Quelle est la blague à ce sujet?", Demande-t-il.
Selon O'Connor, les équipes au sol en Antarctique seront prêtes à effectuer des tests sur le covid-19 lorsque des collègues commenceront à arriver, déjà lundi, des semaines derrière car une énorme tempête a conduit à l'accumulation de six mètres de neige. dans certaines régions.
Tout cas positif déclenchera une «alerte rouge», a-t-il garanti, avec des activités se déplaçant pour se concentrer sur le chauffage, l'approvisionnement en eau, l'énergie et la nourriture.
Alors que le covid-19 a suscité des relations diplomatiques, les 30 pays qui composent le Conseil des gestionnaires des programmes antarctiques nationaux (COMNAP, du Conseil anglais des gestionnaires des programmes antarctiques nationaux) se sont engagés à temps pour éloigner le virus, avec une intense travail d'équipe entre les États-Unis, la Chine, la Russie et d'autres membres.
Alors que le monde commençait, effrayé, en mars, le confinement, les programmes antarctiques ont convenu que la pandémie pouvait y provoquer une véritable catastrophe. Avec les vents les plus forts et les températures les plus basses du monde, le continent – dont la taille est similaire à celle des États-Unis et du Mexique – est déjà suffisamment dangereux pour les travailleurs des 40 bases permanentes.
«Un nouveau virus hautement contagieux entraînerait une mortalité et une morbidité dans l'environnement extrême et austère de l'Antarctique, ce qui, combiné aux réponses limitées disponibles au niveau médical et de la santé publique, représenterait un risque élevé, avec des conséquences potentiellement catastrophiques», indique un document du COMNAP cité par l'Associated Press.
L'Antarctique n'étant accessible que par un petit nombre de couloirs aériens ou par voie maritime, «tout doit être fait, immédiatement, pour empêcher le virus d'atteindre le continent», lit-on dans le rapport, qui détermine la fin du contact avec les touristes et le débarquement des bateaux de croisière.
Concernant les équipes antarctiques basées à proximité, le COMNAP prévient: "les visites mutuelles et les événements sociaux entre stations / installations doivent prendre fin". Et bien que les travailleurs de l'Antarctique soient depuis longtemps formés à l'étiquette fréquente de lavage des mains et de respiration, COMNAP ajoute: «Ne touchez pas le visage».
Stephanie Short, responsable de la logistique du programme antarctique américain, rappelle que, pendant les semaines qui ont précédé la suspension des voyages aériens, les États-Unis ont «heureusement» renforcé les «stocks» de matériel médical et autres matériels pour l'hiver et au-delà.
«Nous avons replanifié une saison entière en seulement quelques semaines, étant donné le plus haut niveau d'incertitude que j'ai connu au cours de mes 25 ans de carrière», se souvient-il.
Peu de temps après, les bases antarctiques sont entrées dans les mois d'isolement hivernal, et maintenant, avec les premiers signes du printemps, un nouveau grand test commence, même avec tous les pays avec des bases locales envoyant, cette fois, des équipes plus petites. .
Il y a quelques semaines, à la station McMurdo, des travailleurs ont fait un test simulé pour tester une réalité que le reste du monde connaît déjà trop bien: le port d'un masque et le détachement social.
«Il sera difficile de ne pas courir pour embrasser des amis» à leur arrivée, admet le directeur de la station Erin Heard.
Selon l'AP, Heard et le reste de l'équipe de la station commenceront à porter un masque deux jours avant l'arrivée de leurs collègues, afin de "gagner en mémoire musculaire". Les masques à leur disposition ont été fabriqués par eux-mêmes, avec des tissus stockés à la station McMurdo et fabriqués à partir de modèles qui recherchaient «en ligne».
À l'arrivée de ses collègues, Heard quittera l'Antarctique. Dans des conditions normales, il serait sur ses prochains plans de rupture sur n'importe quelle plage, mais maintenant il devra s'en tenir à la nouvelle normalité.
«Est-ce que je demande à un ami de venir me chercher? Je ne sais pas si je serai à l'aise de le faire », dit-il en pensant à son arrivée à l'aéroport. "Ce sera très étrange, pour être honnête, d'arriver de ce qui semble être une autre planète."
PD // MCL