Vivian Maier: Qui était cet espion de la rue?

Des décennies avant que l’omniprésence des selfies ne domine le paysage visuel contemporain, cet Américain discret a créé une immense collection d’autoportraits uniques. Figure mélancolique, avec des cheveux noirs parsemés de sous son chapeau inélégant, son corps submergé dans de trop grands manteaux, Vivian Maier (1926-2009) se photographiait de manière obsessionnelle. On contemple sa silhouette presque toujours dans une pose frontale, la caméra Rolleiflex autour de son cou, son expression focalisée sur la capture du reflet dans les vitrines et les vitrines des magasins, dans des traverses argentées ou dans le chrome d’un pneu Volkswagen, dans des flaques d’eau, en réfléchissant des sphères avec lesquelles les supermarchés contrôlent les allées, dans les miroirs de la salle de bain et de la chambre, dans un minuscule rétroviseur. Ou votre ombre sur l’herbe, sur le ciment, sur le sable de la plage. Des images qui ne permettent pas la construction de récits définitifs, révèlent seulement que Vivian Maier a photographié compulsivement le monde qui l’entoure, et que le monde ne l’a pas remarqué.
Tout au long de sa vie, Vivian Maier a travaillé comme infirmière. Et pendant 50 ans, elle a été une photographe secrète, enregistrant la réalité des rues de New York et Chicago (et la Thaïlande ou l’Égypte, s’arrête sur le voyage solitaire de l’Asie en tant que jeune femme). Le photographe, inconnu jusqu’à il y a un peu plus de dix ans, a laissé une collection de 150 à 200 mille négatifs, en plus d’enregistrements, de films Super 8, de souvenirs… Et un échantillon de ce vaste trésor est désormais disponible, à Cascais, à l’exposition Vivian Maier: Photographe de rue (voir encadré Eyes on Eyes). C’est l’une des nombreuses expositions itinérantes consacrées à son travail, mais qui n’épuisent pas tout ce qui reste à voir. Même lorsque Vivian Maier a cessé d’avoir de l’argent pour développer les images, lorsqu’elle est entrée dans un âge plus avancé, elle a continué à photographier, accumulant des rouleaux. Un geste qui, admirateurs de cette œuvre pionnière, souligne la véritable impulsion de cette mystérieuse photographe: capturer ce qu’elle a vu à travers l’envie de capturer.

Suivant et secret
Miss Vivian n’a jamais montré sa production photographique. Il n’a jamais fait d’exposition, n’a pas publié de livres, n’a pas assisté à des cercles de photographes, ni n’a offert des images fièrement signées. Mais ses images, en noir et blanc et en couleur, la faisaient se promener dans les quartiers bondés, les avenues difficiles, les cages d’escalier, les trottoirs publics, les banlieues misérables – les marges et les vestiges du rêve américain. Une ferveur accompagnée d’un instinct de cadrage et de composition, un regard singulier qui capte les petites choses, une prise de conscience de l’instant, une attitude humaniste, un vrai cadeau. Dans ses images, on voit le passage du temps et la tragi-comédie humaine, l’impuissance et la tendre spontanéité des enfants (il y en a beaucoup dans cet ouvrage), les déceptions des vieillards, les griefs des ouvriers, la solitude des veuves , la fragilité des sans-abri, le désenchantement, la dureté et la rédemption des rues américaines, les fractures afro-américaines, la mort d’un Kennedy ou la montée d’un Nixon – tout ce qui alimente les titres des journaux froissés dans le caniveau ou couchés à la poubelle capturé par elle.

Dans cet immense héritage, il y a, ici et là, des visages stellaires: Sinatra avec des amis, Kirk Douglas en smoking lors de la première de Spartacus, une Audrey Hepburn en course pour la première de Ma belle dame… Vivian semble les photographier par hasard, au passage, entraînée par la foule pour se détourner rapidement et revenir à la vraie vie. La vie quotidienne se déroule à proximité de l’appareil photo de Maier, capturé presque toujours au format carré du soi-disant Rolleiflex: l’artiste pratique la photographie rapprochée, souvent à quelques centimètres de distance. Un défilé de perdants dans la vie avec lesquels elle ne montre aucune distance anthropologique. Dans un documentaire de la BBC, ils l’ont nommée «la poète de la banlieue»; en autre, À la recherche de Vivian Maier, quelqu’un se souvient avoir entendu comment Vivian s’est décrite: «Une sorte d’espion».
Un espion toujours attentif à la mission. Leur preuve de contact montre que Maier n’a pas pris 30 photographies de la même cible. Elle a tiré et est repartie en ajoutant les milliers de négatifs qu’elle est venue garder dans les greniers salariés où elle habitait – une des familles qui l’avait engagée comme infirmière se souvient de sa demande de serrure à la porte de la petite pièce où elle était murée. avec des montagnes de journaux. Parfois, il traînait les enfants dont il était responsable pour des safaris photo. L’une d’elles, Sarah, a assuré le Le gardien qui avait reconnu nombre des photographies célébrées aujourd’hui: «Une image qui m’a marqué était celle d’un homme au visage brûlé que nous rencontrions souvent. Je me souviens de l’avoir vu comme un enfant et je me suis demandé si je devais le regarder ou non. Est-ce là-bas [Vivian] J’ai vraiment regardé les gens différemment et je n’avais pas peur de le faire. Un génie timide avec une formidable collection photographique? Ou l’autodidacte, qui a eu un vague contact adolescent avec une photographe amie de sa mère, à qui les généalogies sont signalées aujourd’hui avec des consacrés qui, seulement après elle, ont cimenté la photographie de rue: Diane Arbus (dédiée à la frange de la normalité), Robert Frank (barde) «Américains ordinaires»), Weegee (témoin de la violence urbaine), ou encore Cartier-Bresson (le point de vue bienveillant et compatissant). Le nom de celui qui redéfinit l’histoire de la photographie.
L’écrivain Clarice Lispector, photogénique mais pas photographe, a écrit que «la photographie est le portrait d’un concave, d’un manque, d’une absence». Cela fait écho dans le «mythe Maier», dans la transformation médiatique de la photographie par Cendrillon – ou dans une Gelsomina Fellinienne perdue sur la route. Certains soutiennent que cette mythification, combinée au succès d’expositions interminables et de photographies vendues pour d’énormes sommes d’argent, jette une ombre lourde sur l’œuvre. D’autres vont plus loin, sentant que Vivian Maier serait profondément bouleversée par cette renommée mondiale … Mais le récit romantique a repris son héritage et ceux qui détiennent aujourd’hui ses droits d’auteur. John Maloof a appelé à la découverte et à l’inventaire de la vaste collection de Maier: «Elle n’avait ni vie amoureuse, ni famille, ni personne de ses proches. La seule chose qu’il avait était la liberté de sa caméra de s’exprimer, et je pense que la raison pour laquelle il a gardé le secret était parce que c’était tout ce qu’elle avait », se défend-elle.

La légende urbaine entourant Vivian Maier a commencé avec la main de cet Américain dans un entrepôt de rêves brisés: en 2007, une société de stockage de biens personnels a décidé de mettre aux enchères une partie du contenu de l’espace qu’un client âgé n’avait pas payé. Vivant à proximité, Maloof, alors un agent immobilier de 25 ans qui avait l’habitude d’aller aux ventes de garage et aux foires à la recherche de trouvailles, et qui voulait trouver de vieilles photos de Chicago pour un projet littéraire, est allé enquêter sur les lots. Pour 380 dollars, il a acheté une boîte remplie de négatifs, de photos imprimées, de films Super 8. En conséquence, il a révélé et publié plusieurs images sur un blog – la réponse favorable l’a surpris. Ensuite, il a commencé un pèlerinage pour en savoir plus sur l’auteur des images: il a acquis les boîtes restantes du lot d’entrepôt auprès de deux autres acheteurs, lui laissant environ 150 000 négatifs. Il lui restait à suivre la trace écrite …
Deux ans plus tard, sur Google, elle retrouve la nécrologie de Vivian Maier, décédée en avril 2009, à l’âge de 83 ans, après des mois d’hospitalisation suite à une chute – et 15 ans de pauvreté. Aujourd’hui, la productrice et historienne, qui détient les droits d’auteur sur les photographies, enquête et découvre sa fille de Français et d’Autrichien, grandissant dans les Alpes françaises (passé qui s’est perpétuée dans un jeu d’accent lourd), basée à New York en 1951 – et adore depuis 40 ans. En rencontrant d’anciens employeurs, Maloof se rend compte que personne ne voit la richesse de l’héritage sous la contrainte. Dans le documentaire consacré à sa vie, réalisé par Maloof et Charlie Siskel, différentes versions de Vivian émergent: réservée, dévouée, femme au «côté obscur», créature solitaire, comportement obsessionnel. Dans le fil acrobatique entre «Mary Poppins à la caméra» et la recluse tourmentée, un printemps s’ouvre: expositions, reconnaissance, guerres juridiques avec des proches désenchantés sortis de nulle part, des célébrités passant le mot. Vivian Maier est ressuscité comme la plus grande icône de la photographie moderne. Siskel a admis au Guardian que si l’artiste avait le choix, « le monde ne saurait rien de sa vie et de ses photographies ». Mais il a ajouté: «Elle a choisi de se cacher, et son art. Mais cacher votre travail est bien sûr l’opposé de le détruire. Maier a conservé son œuvre et a laissé son destin aux autres. Une super destination.