Publiée dans la revue scientifique «Nature Plants», l'étude a été dirigée par Elena Baena-González, chercheuse principale au Gulbenkian Institute of Science et membre de l'unité de recherche GREEN-IT, dédiée à l'innovation dans la sélection végétale pour assurer la durabilité environnementale et sécurité alimentaire et utilisation de technologies propres.
Selon une déclaration de l'Institut Gulbenkian des Sciences, l'étude, qui a eu la collaboration d'autres groupes de recherche, «soulève des questions sur la façon dont la transition de l'environnement aquatique à l'environnement terrestre s'est produite au cours de l'évolution et révèle des données importantes qui peuvent aider à définir des stratégies pour développer des cultures plus résistantes à la sécheresse ».
Gardant à l'esprit que les plantes utilisent la photosynthèse pour convertir la lumière du soleil, l'eau et le dioxyde de carbone en sucres dont elles ont besoin pour pousser, et se souvenant de l'eau comme un facteur essentiel de la croissance des plantes, l'Institut explique que «les plantes ont développé des mécanismes pour surveiller la disponibilité d'eau dans le sol et de communiquer cette information aux tissus distants »qui agissent en fonction de ces informations.
«Lorsque l'eau est rare, une hormone est produite qui induit une fermeture très rapide des pores des feuilles (stomates) afin d'éviter la perte d'eau par transpiration. En outre, la croissance de la plupart des organes est stoppée, de sorte que les ressources peuvent être utilisées pour des mesures de protection. Jusqu'à présent, on ne savait pas comment la rareté de l'eau entraînait l'interruption de la croissance des plantes », a-t-il déclaré dans le communiqué.
Les chercheurs ont découvert que les signaux hormonaux sont liés à un «système de régulation hautement conservé composé de deux protéines», qui contrôle la croissance de tous les eucaryotes (animaux, plantes, champignons et protistes).
Dans des conditions favorables, il y a une croissance cellulaire normale, qui est interrompue lorsque ces conditions ne sont pas les meilleures, et dans les plantes, en plus d'un signal donné sur les nutriments, il y a aussi un signal sur la quantité d'eau disponible, selon Elena Baena-González, mentionné dans la déclaration.
Les chercheurs pensent que ce système a peut-être joué un rôle crucial pour l'établissement des plantes dans l'environnement terrestre, en limitant au minimum les dépenses en ressources et la croissance lorsque l'eau était rare.
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