Le National Network of High Precision Geometric Leveling, un système officiel créé depuis 1938 qui permet la mesure de l'altitude à n'importe quel point du pays, utilise un total de plus de 4500 emplacements statiques, dont près de trois cents sont les principales marques de nivellement.
Dans les emplacements portuaires, dans au moins 14 des 19 ports du continent et des îles, les principales marques de nivellement (NP) – une inscription métallique carrée, qui n'atteint pas 10 centimètres de côté, s'enfoncent dans la pierre dans les églises, monuments, stations d'eau train ou municipalités – indiquer cumulativement le zéro hydrographique.
Il s'agit d'une référence utilisée pour la prévision des marées et pour la sécurité de la navigation maritime, à travers les profondeurs indiquées dans les cartes marines, et qui au Portugal est définie «par le niveau des marées basses les plus basses enregistrées sur une période donnée, généralement 18, 6 ans », précise la direction générale du territoire sur son site Internet.
Les principales marques de nivellement sont situées, dans leur intégralité, à des endroits inchangés au fil du temps. À Óbidos, district de Leiria, NP 222 est situé à Paço de São João Batista, à côté de la porte du village, confirme l'archéologue de la municipalité, Dina Matias.
Là, le zéro hydrographique se trouve, selon les informations de l'Institut hydrographique (IH) de la Marine, 58,4 mètres au-dessous de cette marque, étant une référence pour le port de Peniche, situé à 18 kilomètres (km) en ligne droite.
Arlindo Nunes, chauffeur de taxi depuis 19 ans, sur la place qui borde l'immeuble, où il a toujours vu la marque, l'associe à «tout ce qui touche au bâtiment, une date peut-être».
Ou «peut-être que je voulais dire« ressortissant portugais »», tire le chauffeur de taxi, lorsqu'il est informé que l'inscription NP 222 n'est pas liée aux étapes qui sont effectuées dans les processions religieuses, mais plutôt à une sorte de numéro de série (la première marque de le nivellement principal placé à Cascais, à la porte principale de la Citadelle, en 1938, a le numéro un).
Sur la même marche, à côté de la marque, un groupe de retraités s'assied quotidiennement, regardant les visiteurs passer et discutant entre eux, car avec les touristes «ni conversations ni photos, ce qu'ils n'aiment pas», explique le chauffeur de taxi.
Avec les journalistes "encore moins", prévient l'un d'eux, refusant de révéler le nom de ceux qui, "nés et élevés à Óbidos il y a 75 ans", connaissent "toujours" la marque, dont il attribue le sens "au nombre de pas (de processions) à travers le pays, qu'il y en a cinq ici à Óbidos ».
Mais, comme "un homme apprend toujours", si après tout "cela a à voir avec les marées, ce n'est pas non plus surprenant". Dans le passé, «cette plaine d'inondation là-bas était toute la lagune (d'Óbidos) et là à la gare il y a des anneaux où les bateaux étaient attachés», explique-t-il.
"Oui, ce sont des marques qui se perçoivent, maintenant celle-ci, certains s'assoient, d'autres marchent dessus, personne ne s'en soucie", conclut-il.
A Figueira da Foz, sur la côte du quartier de Coimbra, la marque NP 96 passe inaperçue auprès de ceux qui circulent sur la Rua Fernandes Tomás, au centre-ville. Il est situé sur la façade arrière de l'hôtel de ville, presque au niveau du trottoir, dans l'envergure d'une fenêtre, et même pas un livre publié en 2001 sur le bâtiment Paços do Concelho (dont la construction a été achevée à la fin du XIXe siècle) n'en fait aucune mention. .
Le maire de la municipalité, Carlos Monteiro, a appris de Lusa l'existence, à cet endroit, de la principale ligne de nivellement – qui place le zéro hydrographique 5,4 mètres plus bas -, comme le capitaine de port João Lourenço, qui bien qu'il en connaisse la signification , compte tenu de ses fonctions, il ne savait pas où il se trouvait.
«Bien sûr, c'est une découverte. J'avais déjà vu le signe, mais je n'avais même pas la curiosité de comprendre – ce qui semble mal – ce que le signe indiquait ou représentait. À tout le moins, cela suscitera la curiosité des gens », admet Carlos Monteiro.
João Lourenço résume la fonction de la marque NP 96, par rapport au zéro hydrographique: «C'est un plan de référence selon lequel toutes les mesures maritimes sont effectuées et qui varie d'un port à l'autre».
Plus au nord, à Viana do Castelo, la marque NP 27 est encastrée dans le seuil sur le côté gauche de la porte principale de la gare et passe inaperçue des passagers pressés arrivant ou partant en train.
Alertés par Lusa, ils avouent n'avoir jamais remarqué son existence, ne connaissant pas sa signification (le zéro hydrographique est à 17,8 mètres plus bas), tout comme le directeur de la station ou un chauffeur.
Le guichetier, situé juste à l'entrée de la porte principale, a appris l'emplacement de l'enseigne «car, de temps en temps, des messieurs viennent prendre des mesures», sans en connaître le but.
A Lisbonne, selon IH, le zéro hydrographique «se situe à 7,6 mètres sous la marque située sur le pilier du côté droit sur la face sud du piédestal de la statue de D. José», à Terreiro do Paço.
En dehors de ce repère, c'est dans cette œuvre du sculpteur Joaquim Machado de Castro, de 1775, au centre de la Praça do Comércio, que les touristes s'assoient pour se reposer et prendre des photos, sans se rendre compte de son existence.
Mais les experts ignorent également sa signification: contactée par l'agence Lusa, la Gabinete de Estudos Olisiponenses, qui se consacre à l'étude de la ville de Lisbonne, révèle qu'elle n'a aucun chercheur sachant expliquer la signification du principal nivellement et son histoire.
D. José I «garde» une autre marque de nivellement principale, cette fois à Vila Real de Santo António, dans le quartier de Faro, situé au milieu de la Praça Marquês de Pombal, sur la plus haute marche de l'obélisque qui honore le monarque.
Sur la place, où les enfants jouent généralement sous la surveillance de leurs parents et que de nombreux habitants passent quotidiennement, Lusa assiste à la façon dont une famille regarde les jeux de leurs enfants sans se rendre compte que, du côté nord du monument, face à l'église catholique de Nossa Senhora da Encarnação, la marque de métal est sur le sol sur la plus haute marche du pilori.
«Je viens à Vila Real de Santo António depuis des années et je n'ai jamais réalisé que c'était ici sur le terrain. Et je ne savais pas non plus qu'il y avait des marques de ce type disséminées à travers le pays », reconnaît Francisco Frazão.
Malgré l’importance de la plaque métallique NP 155 pour la définition du zéro hydrographique, qui est établi à 6,8 mètres sous ce registre à Vila Real de Santo António, son existence est également inconnue de lieux, comme Guilherme Ramos, qui admet avoir vécu " toute une vie en ville sans jamais l'avoir remarqué ».
«C'est curieux d'avoir une telle marque sur la place principale de la ville, d'avoir aussi joué ici étant enfant et d'avoir vécu ici pendant plus de 40 ans sans jamais avoir vu qu'elle était ici par terre, sans même entendre parler de ces types de marques», dit-elle.
Il existe également des marques de nivellement principales qui donnent le zéro hydrographique dans au moins quatre églises, comme à Faro et à Lagos, à la fois en Algarve, mais aussi à Sines, sur la côte de l'Alentejo.
Ici, le repère de marée est situé à 35,9 mètres sous la marque NP 210 sur la porte principale de l'église Matriz, au cœur du centre historique, demi-murs avec le château de la ville et à côté de la statue du navigateur Vasco da Gama, de les yeux sur la mer.
Si la marque passe inaperçue pour ceux qui visitent et traversent cette zone, même ceux qui entrent et sortent de l'église Matriz quotidiennement n'ont pas réalisé son existence, comme c'est le cas du diacre Joaquim Simão.
«Je vais à l’église depuis 1995 et je suis diacre depuis huit ans et je n’avais jamais remarqué cette marque ou entendu parler de« zéro hydrographique ». Je sais que les hommes «volent» l’espace de la mer pour construire et se contenter de regarder le port de Sines et ce qui a déjà grandi pour voir comment nous avons gagné des terres en mer », déclare Joaquim Simão.
A l'entrée de l'église, le diacre de 80 ans dit que désormais il «fera connaître cette curiosité» aux fidèles.
L'église de S. José, à Campo de São Francisco, dans le centre historique de Ponta Delgada (Açores), a aussi une «curiosité» que «la plupart de la population ignore», selon le curé de la paroisse locale.
Sur le seuil de la porte principale, la marque de nivellement principale donne le zéro hydrographique 10,5 mètres plus bas et «la plupart de la population ignore ce détail de référence, qui en bas dit du soin et de l'attention à avoir avec la mer», commente Duarte Melo.
Selon le curé de la paroisse, «il y a une méconnaissance de la majorité de la population» sur cette curiosité, ce qui n'implique pas que la population ne soit pas prudente, notamment parce que l'histoire des Açores a été marquée par plusieurs calamités naturelles.
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Lusa / Fin
