S'il y a une chose qui va certainement semer la peur chez les décideurs économiques, c'est bien la mention du mot D redouté. La déflation se produit lorsque les prix baissent en général pendant une période prolongée et que son spectre donne des cauchemars aux banquiers centraux parce que la déflation est si difficile à inverser et ses effets peuvent être si mortels.
Les gens ont réduit leurs dépenses parce qu'ils savent que les prix seront plus bas dans une semaine, un mois ou un an. Pourquoi achèteriez-vous une voiture, un téléphone portable ou une machine à laver, par exemple, aujourd'hui alors que vous savez que cela coûtera 5% de moins dans quelques mois? Cela signifie bien sûr que la demande dans l'ensemble de l'économie diminue et que le chômage augmente. Une économie peut bientôt entrer dans une vicieuse tendance à la baisse avec une dépression économique le résultat inévitable.
L'inflation est le contraire de la déflation et se produit lorsque les prix dans l'ensemble de l'économie augmentent pendant une période prolongée. L'inflation est généralement considérée comme assez saine si elle est contenue à des niveaux relativement bas, mais si elle décolle à deux chiffres, elle peut aussi s'avérer très nuisible, mais peut-être pas aussi mortelle que la déflation.
Les banquiers centraux sont payés pour s'inquiéter à la fois de l'inflation et de la déflation et pour concevoir et mettre en œuvre des politiques qui évitent les deux. Mais ils ont rarement eu à s'inquiéter de l'inflation et de la déflation en même temps, du moins jusqu'à présent. Car nous semblons être dans un nouveau monde étrange où pour chaque analyste affirmant que l'inflation constitue une menace sérieuse, vous pouvez en trouver un autre affirmant que le plus grand danger vient de la déflation.
Le tigre de papier de l'inflation
Ceux qui prétendent que les pressions inflationnistes augmentent peuvent signaler les énormes sommes d'argent créées et injectées dans les économies et les systèmes financiers par les banques centrales via l'assouplissement quantitatif (QE). Le QE était une mesure d'urgence adoptée à la suite de la crise financière mondiale de la dernière décennie et utilisée pour stimuler les économies et les empêcher de sombrer dans des spirales déflationnistes. La croyance selon laquelle le QE entraînerait de l'inflation découlait de la théorie selon laquelle si vous augmentez la quantité de monnaie circulant dans une économie, cela entraînera inévitablement une hausse des prix.
De nombreuses personnes ont averti il y a dix ans que le QE conduirait à une hyperinflation. Kenneth Rogoff, professeur d'économie à l'Université de Harvard et ancien économiste en chef du Fonds monétaire international, a fait valoir en 2009, par exemple, que l'inflation annuelle pourrait atteindre 8 à 10% d'ici trois à cinq ans aux États-Unis, et plus tôt. au Royaume-Uni.
Pourtant, l'inflation est restée à des niveaux très bas pendant une grande partie de la dernière décennie, même si, loin d'être une mesure d'urgence, le QE est devenu une caractéristique presque permanente des économies. En effet, les presses à imprimer ont produit de l'argent à un rythme de plus en plus rapide cette année en raison de la pandémie de Covid-19.
La véritable inflation a augmenté aux États-Unis, mais en Europe, les prix baissent avec une inflation de la zone euro de -0,3% en septembre. De plus, l'inflation est très faible en Europe depuis une dizaine d'années. La Banque centrale européenne, par exemple, vise à maintenir l'inflation à un peu moins de 2%, mais les hausses de prix n'ont pas atteint cet objectif pendant la majeure partie de la dernière décennie.
La déflation constitue une menace particulièrement dangereuse pour les pays très endettés comme le Portugal. C’est parce que l’inflation est l’amie des débiteurs qui peuvent compter sur la hausse des prix pour réduire le coût réel de leur dette jusqu’à ce qu’elle disparaisse pratiquement. Imaginons qu'un pays ait une dette équivalente à 100% de son PIB, tandis que l'inflation monte à 5% par an. La valeur nominale de la dette restera la même, mais l'inflation garantira une croissance de l'économie d'au moins 5% par an. Ajoutez encore 2-3% de croissance économique et la dette commence à baisser rapidement.
L'inverse est vrai pour la déflation. Le coût réel de la dette reste le même alors que l'économie se contracte, tout comme les recettes publiques, ce qui rend de plus en plus difficile pour un pays de payer les intérêts et le principal de sa dette. Comme l'expliquait l'économiste américain Irving Fischer lors de la Grande Dépression des années 1930: «Chaque dollar de dette encore impayée devient un dollar plus important, et si le surendettement avec lequel nous avons commencé était assez important, la liquidation des baisse des prix qu'elle provoque. Dans ce cas, la liquidation échoue. » En d'autres termes, la dette accable simplement l'économie.
Le Portugal se dirige-t-il vers un piège déflationniste?
Il y a des signes inquiétants que la déflation se ressaisit au Portugal avec des prix en baisse de 1,3% en juillet. Cela n'est pas surprenant, étant donné que l'économie est confrontée à l'un de ses pires ralentissements économiques depuis des décennies, la banque centrale prévoyant une contraction d'environ 8% cette année.
Alors, que peut-on faire? La réponse doit appartenir à la Banque centrale européenne. En septembre, la banque a déclaré qu'elle envisagerait de suivre l'exemple de la Réserve fédérale, la banque centrale américaine, en s'engageant à laisser l'inflation dépasser son objectif, un aveu tacite que la BCE est préoccupée par la menace de déflation.
Les analystes parient déjà que cela signifie que les taux d'intérêt resteront à des niveaux très bas bien plus longtemps que prévu. De plus, les presses à imprimer pourraient bien prendre de la vitesse alors que la BCE adopte des programmes de QE toujours plus larges pour empêcher la zone euro de plonger dans la récession. Nous devons espérer que ses efforts seront couronnés de succès car les conséquences d'un échec pour le Portugal et l'économie mondiale sont trop terribles à envisager.
Par Anthony Beachey
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Anthony Beachey est un ancien journaliste de la BBC World Service qui travaille désormais en freelance au Portugal, où il se spécialise en économie et en finance.
