Certains les appellent « le pétrole de l’ère technologique ». La demande mondiale de « terres rares », ou métaux rares, a connu une croissance exponentielle, atteignant 7 milliards d’euros en 2021. Selon le Rare Earths Metals Market Outlook, publié cette semaine, il s’agit d’une activité qui va croître à un rythme de 9,1 % par an jusqu’en 2030, date à laquelle il atteindra 15 milliards d’euros.
La même étude indique que l’Europe sera, d’ici quelques années, le deuxième marché pour ces minerais – juste après la région Asie/Pacifique – en raison des deux importants gisements découverts récemment en Suède et en Norvège.
Il y a environ trois semaines, la société minière suédoise LKAB a découvert la plus grande réserve de minéraux rares d’Europe. Les premières prédictions pointent vers un gisement de plus d’un milliard de tonnes de ces métaux. Cette semaine, les autorités norvégiennes ont annoncé avoir trouvé une concentration « substantielle » de minerais au fond de la mer du Nord, allant du cuivre au magnésium, ainsi qu’une grande quantité de métaux rares.
Ces derniers temps, ces métaux ont connu une demande croissante, car ils sont essentiels à la fabrication de nombreux appareils et technologies utilisés aujourd’hui, tels que les lasers, les batteries de voitures électriques, les microprocesseurs, les aimants puissants utilisés dans les appareils médicaux, dans les éoliennes pour le production d’énergie verte, parmi tant d’autres.
De par leur importance pour les nouvelles technologies et pour la transition énergétique, les métaux rares deviennent l’un des fronts de bataille de la géopolitique mondiale. La croissance exponentielle du côté de la demande créera de graves problèmes dans la chaîne d’approvisionnement, comme cela s’est produit ces dernières années, et générera des tensions géopolitiques croissantes. Comme l’a défini LKAB, peu après la découverte en Suède, « une grande dépendance vis-à-vis de la Chine pour l’approvisionnement de ces minerais accroît la vulnérabilité de l’industrie européenne ».
Depuis les années 1990, la Chine a réussi à créer un quasi-monopole mondial sur ces minerais. Actuellement, 98% des métaux rares utilisés en Europe et 79% de ceux utilisés aux USA sont importés de ce pays asiatique. La Chine possède environ un tiers des réserves connues, presque toutes concentrées dans la région du Xinjiang et en Mongolie, mais contrôle plus de 85 % de son raffinage dans le monde.
Au fil des années, plusieurs tentatives ont été faites pour combattre la suprématie chinoise sur ce marché, notamment par les États-Unis, dont le ministère de la Défense est resté très proche et intéressé par la découverte faite au Brésil, en 2011, de plusieurs gisements de ces minéraux dans le Serra dos Carajás, au sud-est de Pará, par la société Vale (anciennement Vale do Rio Doce). Plus tard, le gouvernement américain a financé Rio Tinto, un concurrent de Vale, dans la prospection de ces métaux. Cependant, les gisements trouvés n’ont jamais produit suffisamment pour concurrencer les Chinois. Elle a également financé divers projets de recherche en Australie, l’un des plus grands producteurs mondiaux de ces minerais.
De nombreux gouvernements, comme les États-Unis, sont prêts à financer ce processus pour accélérer leur « indépendance » vis-à-vis des métaux rares chinois. L’administration de Joe Biden a mis à disposition des fonds substantiels pour la recherche et la recherche de nouvelles réserves de ces minéraux afin de faire des États-Unis l’un des principaux pays du commerce des métaux rares.
Au début de l’année dernière, le président américain a réaffirmé publiquement qu’il avait donné l’ordre à son gouvernement d' »identifier et de résoudre » les éventuelles défaillances des chaînes d’approvisionnement, afin qu’il n’y ait pas de pénurie d' »articles critiques » qui pourraient, pour un main rendent l’industrie plus vulnérable aux tensions géopolitiques, y compris les métaux rares.
« Nous ne pouvons pas nous attaquer au problème. Nous devons éviter les perturbations dans les chaînes d’approvisionnement », a déclaré Joe Biden à la Maison Blanche après la signature du document, ajoutant que « renforcer la résilience signifie augmenter notre production de certains types de produits chez nous ou travailler plus étroitement avec nos partenaires de confiance, des pays qui partagent nos valeurs, afin que notre chaîne d’approvisionnement ne puisse pas être utilisée comme une arme contre nous ».
Avec la découverte de ces deux gisements importants en Scandinavie, les pouvoirs de ce marché pourraient commencer à changer. La quantité trouvée en Suède est suffisante pour approvisionner le marché mondial, mais il n’y a toujours pas de capacité de raffinage pour le faire. De plus, les lois européennes sont très strictes en matière d’extraction de minerais, comme l’a reconnu le PDG de LKAB, Jan Moström, qui a appelé à accélérer les processus rigoureux d’autorisation d’exploitation minière dans l’Union européenne afin que l’entreprise puisse apporter ces matériaux plus rapidement sur le marché. « Si nous voulons vraiment procéder à la transition verte, nous devons trouver des moyens d’accélérer ce processus de manière assez substantielle », a-t-il justifié. Toujours en Norvège, les préoccupations environnementales ont déjà commencé à se faire jour car l’exploitation minière se fait au fond de l’océan, plus précisément dans la région. Certains groupes environnementaux ont déjà demandé que l’exploration soit reportée jusqu’à ce que d’autres études soient menées afin de comprendre l’impact que l’exploitation minière peut avoir sur les organismes qui vivent au fond de la mer. Il y a « un énorme manque de connaissances » sur les océans profonds où l’on peut trouver des espèces nouvelles et inconnues, a déclaré l’Institut norvégien de recherche marine.
Il s’agit d’un processus très long, comme l’a reconnu le PDG de LKAB : « Si nous examinons d’autres projets de licence similaires, il faudra au moins dix à 15 ans avant que nous puissions vraiment commencer à prendre les minerais et à fournir les matières premières au marché ». .
Ils ont commencé par être appelés terres rares, mais sont actuellement mieux connus sous le nom d’oxydes ou de métaux rares. Au total, il existe 17 éléments chimiques, dont 15 appartiennent, dans le tableau périodique, au groupe des lanthanides. Ils ont été identifiés et isolés pour la première fois en 1787, dans la région suédoise d’Ytterby, près de Stockholm, par le minéralogiste Carl Arrhenius, sous forme d’oxydes, ce qui leur a donné, à l’époque, la désignation de terres. Et ils étaient considérés comme rares, car ils ne se trouvaient qu’en Scandinavie. On sait aujourd’hui qu’à l’exception du lanthane, ce sont des éléments assez abondants dans la croûte terrestre. Le cérium, par exemple, est le 25e élément le plus présent à la surface de la planète, avec 68 parties par million. Le thullium, qui est l’un des plus rares parmi les 17, existe en plus grande quantité que l’argent ou le mercure. Cependant, en raison de leur extraction difficile, ils continuent d’être qualifiés de rares. En 2021, de tous les métaux extraits sur la planète, seuls 0,09 % étaient des métaux rares.
