C'est ainsi que João Botelho voit le roman «O Ano da Morte de Ricardo Reis», écrit en 1984 par le prix Nobel de littérature portugais, et c'est ainsi qu'il l'a adapté au cinéma, fait un film de poésie et de contemplation, s'affirmant «très content »du résultat:« Un bon noir et blanc, de bons acteurs et le bon moment ».
«C'est mon point de vue sur le roman de Saramago. Ce n'est pas la romance, mais la romance est là », a expliqué le réalisateur, pour qui le texte est la chose la plus importante du film.
L'action de l'histoire se déroule en 1936, lorsque le médecin Ricardo Reis rentre au Portugal après s'être exilé au Brésil pendant 16 ans et trouve un pays en ébullition politique, marqué par la montée du nazisme hitlérien, le fascisme de Mussolini, par le début la guerre civile espagnole et la dictature de l'Estado Novo de Salazar.
L'hétéronyme de Fernando Pessoa intervient un mois après la mort de son créateur et commence à être visité par le défunt, avec qui il parle de lui-même, de la vie, entrecoupant les conversations les plus banales avec la poésie, comme cela arrive aussi dans les dialogues avec les autres personnages, surtout Lídia et Marcenda, leurs deux passions.
La poésie est toujours présente, quand elle n'est pas dans les dialogues, dans l'esthétique, ce qui en fait un film visuellement poétique, avec des jeux de lumières et d'ombres, des scènes fixes, qui accompagnent les silences, les pauses, les regards et les plans plus proches et plus intimes, que Pilar del Rio , président de la Fondation José Saramago, décrit en soupirant comme des «images séduisantes».
«C'est ce que j'appelle un cinéma de temple, qui n'existe plus aujourd'hui. Aujourd'hui on tourne avec de nombreux clichés, les images sont très rapides, les sons sont très rapides, tout fonctionne. Les gens peuvent attendre des heures d'affilée pour entrer dans un musée, puis regarder le tableau pendant quelques secondes et prendre une photo avec le tableau derrière. Ça ne peut pas être. Le cinéma c'est voir et écouter », dit-il.
João Botelho a tenté ainsi d'expliquer le souci qu'il avait de l'adaptation du texte original, de «ne pas faire attention au roman», faisant ainsi «la passion de Saramago pour le cinéma».
Et pour cela, les acteurs ont beaucoup contribué, qui «ne pouvaient pas être les autres», a-t-il dit, avouant qu'au début il ne les aimait pas, au final il s'est retrouvé amoureux.
Le casting principal se compose de l'acteur brésilien Chico Diaz (Ricardo Reis), Luís Lima Barreto (Fernando Pessoa) et les actrices Catarina Wallenstein (qui joue Lídia, créée par l'hôtel Bragança, où Ricardo Reis séjourne à son arrivée à Lisbonne) et Victoria Guerra (Marcenda, une jeune femme au bras gauche paralysé, séjournant dans le même hôtel).
João Botelho se souvient à quel point il était gratifiant de voir le résultat de son travail avec Chico Diaz, «forcé de fermer les voyelles», d'avoir un accent brésilien plus proche du portugais, ou avec Lima Barreto, jouant Fernando Pessoa, parce que quand le poète mort, à 47 ans, on aurait dit qu'il avait des dizaines d'années de plus.
L'idée du film est venue il y a deux ans, lorsqu'ils se sont présentés à la Fondation José Saramago pour dire qu'ils voulaient adapter ce roman, a déclaré le producteur, Alexandre Oliveira.
«Pour João (Botelho), il était parfaitement logique, avec la montée du populisme, à ce stade, de reprendre ce roman», a-t-il ajouté.
Lorsqu'ils ont commencé à travailler pour le film, ils sont tombés sur «l'œuvre exhaustive de Saramago» pour reconstituer le temps de son roman, avec des notes au jour le jour, de ce qui se passait, prises dans les journaux de l'époque, se souvient le réalisateur.
«Soudain, tout allait bien avec ce qui se passe maintenant. C'était le nazisme, le fascisme, la jeunesse portugaise », et il est impossible de ne pas trouver des similitudes avec ce qui est observé dans le monde entier aujourd'hui, a-t-il estimé.
Pour João Botelho, «Saramago était un prophète, l'idée d'anticiper l'avenir n'est un cas que pour les penseurs».
Un autre génie que le réalisateur met en avant chez l'écrivain est sa capacité à terminer ce que Fernando Pessoa a laissé incomplet, dans ce qu'il qualifie d '«acte de courage».
«Fernando Pessoa a profité des hétéronymes avec lesquels il s'est entretenu. Álvaro de Campos a dit du mal d'Ophélie. Il a fait des horoscopes pour tout le monde, créé des professions … mais Ricardo Reis, l'a envoyé au Brésil et l'a oublié, ne lui a jamais donné de date de décès. Et Saramago, très brillamment, a amené Ricardo Reis et créé une merveilleuse relation entre le créateur et la créature ».
Pour être fidèles à l'époque, ils ont utilisé quelques astuces comme filmer l'hôtel Bragança à Coimbra, à l'hôtel Astória, ouvert dans les années 1920 et qui reste intact, filmer le jardin de Santa Catarina dans le jardin Botto Machado, près de Feira da Ladra, ayant fait une réplique du Northwind à cet effet, ou reproduit le sanctuaire de Fátima au champ de tir d'Alcochete, car «il est impossible de filmer aujourd'hui à Fátima – cela ressemble à un programme de Cristina Ferreira», a plaisanté la réalisatrice.
João Botelho a consacré ces dernières années à faire passer, au grand écran, certaines des grandes œuvres de la littérature portugaise, comme ce fut le cas de «A Corte do Norte» (Agustina Bessa-Luís), «Filme do Desassossego» (Fernando Pessoa) , «Pèlerinage» (Fernão Mendes Pinto) et «Os Maias» (Eça de Queirós). Mais son premier long métrage, "Conversa Acabada", était déjà une incursion dans l'univers de Pessoa et son amitié avec Mário de Sá-Carneiro.
«La romance est meilleure que le cinéma. Le cinéma se matérialise, mais avec la romance, les gens volent plus et la langue portugaise est une chose fantastique et il y a des gens qui la travaillent si bien, comme c'est le cas avec Fernando Pessoa et Saramago », a-t-il déclaré.
Le film sera présenté en première le 20 septembre au Teatro Nacional São João, à Porto, et au Centro Cultural de Belém (CCB), à Lisbonne. La première aura lieu le 1er octobre et, d'ici là, il y aura une session par jour entre CCB et Cinema Ideal.
Parallèlement aux avant-premières, il y aura une exposition au CCB, qui a ouvert ses portes aujourd'hui à la Fondation José Saramago, avec le matériel graphique du film, et avec le matériel utilisé par José Saramago pour la recherche du roman, comme les notes prises dans l'agenda à partir de recherches effectuées à la Bibliothèque nationale et de répliques de journaux de l'époque.
Les débuts internationaux auront lieu au Festival de Séville, et sa participation au Festival du film de São Paulo est déjà programmée. Dans un an, il donnera lieu à une série de cinq épisodes, à diffuser sur RTP.
L'adaptation de «L'année de la mort de Ricardo Reis» a coûté 1,5 million d'euros et a bénéficié du soutien de l'Institut du cinéma et de l'audiovisuel, du ministère de la Culture, de la municipalité de Lisbonne, du tourisme de Portugal et RTP.
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